Próxima grande novidade no armazenamento de energia de longa duração: tijolos quentes

Os tijolos quentes estão a pedir e os investidores estão a responder ao fascínio do armazenamento de energia de baixo custo e de longa duração.

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Os tijolos quentes têm chamado a atenção de alguns dos maiores investidores mundiais em tecnologia limpa, atraídos pelo potencial de sistemas de armazenamento de energia de baixo custo e longa duração. Isso parece bastante simples. Tijolos ou blocos aquecidos têm sido usados ​​há séculos para armazenar energia. O desafio atual é fazer com que retenham calor suficiente para descarbonizar os processos industriais, que podem exigir temperaturas superaquecidas. Isto provou ser um pouco complicado, mas vários destes sistemas térmicos do tipo bloco estão finalmente a avançar para o mercado comercial.

A startup norte-americana Rondo Energy ganhou destaque na mídia na semana passada, quando anunciou uma rodada de financiamento de US$ 60 milhões para sua tecnologia “Rondo Heat Battery” de investidores de primeira linha e partes interessadas industriais, incluindo Rio Tinto, o Fundo de Inovação Climática da Microsoft, Aramco Ventures, SABIC, SCG, TITAN, Breakthrough Energy Ventures, Energy Impact Partners, SDCL SEEIT e John Doerr.

Espere, John quem? John Doerr é um investidor norte-americano e presidente da empresa de capital de risco Kleiner Perkins. Doerr é mais conhecido por seu interesse inicial no Google e na Amazon, entre outros. Mais recentemente, em fevereiro, sua empresa afiliada Foris Ventures fez uma aposta de US$ 10 milhões na empresa de instalação solar completa Complete Solaria.

Entre os outros investidores, um nome familiar é Breakthrough Energy Ventures. O grupo Ventures surgiu da Breakthrough Energy Coalition, que foi conduzida para estar sob as asas de Bill Gates para coincidir com o Acordo de Paris de 2015 sobre as alterações climáticas.

A Breakthrough Ventures foi lançada em dezembro de 2016, com uma lista importante de membros do conselho e investidores, incluindo Jeff Bezos, Michael Bloomberg, Richard Branson e Vinod Khosla, entre outros.

O sistema de armazenamento de energia térmica da Rondo é baseado em tijolos infundidos com arame de ferro. O sistema utiliza energia eólica ou solar para acionar elementos elétricos, como os de sua torradeira, para aquecer os tijolos até 1.500 graus centígrados. O calor é transferido pelo ar superaquecido, que pode ser utilizado como está em processos industriais ou implantado para gerar vapor.

A empresa iniciou sua primeira operação comercial no início deste ano em uma unidade de produção de biocombustíveis nos EUA. O próximo passo é uma parceria com o investidor SCG (Siam Cement Group) para fabricar os tijolos especializados em escala.

A Aramco Ventures não é o único investidor em energia fóssil a se envolver em novas tecnologias de armazenamento de energia térmica baseadas em blocos. Em fevereiro, a filial GameChanger da Shell investiu US$ 400 mil para ajudar a acelerar a implementação de uma instalação de demonstração para a startup australiana MGA Thermal Energy em Newcastle.

A MGA também chamou a atenção da Agência Australiana de Energia Renovável, que também forneceu financiamento para o projeto. No ano passado, a AREA arrecadou pouco mais de US$ 800.000.

O dinheiro se transforma em dinheiro. Em 3 de agosto, a MGA observou que seus investidores existentes, Main Sequence, Varley Holdings, Melt Ventures e o Climate Venture Capital Fund da Nova Zelândia assinaram outra rodada. A nova rodada também atraiu dois novos investidores, Pollination Group e Understorey, num total de quase US$ 5,3 milhões. Os dólares serão destinados à conclusão do projeto de demonstração e à ampliação da equipe da MGA.

“Com a conclusão iminente da nossa linha de produção, estamos no caminho certo para produzir 1.000 blocos por dia que podem então ser montados em armazenamento de energia renovável 24 horas por dia, 7 dias por semana”, explicou Erich Kisi, CEO da empresa.

Os próprios blocos MGA consistem em partículas de liga metálica dispersas através de uma matriz de grafite. Quando submetidas ao alto calor de uma corrente elétrica, as partículas da liga derretem enquanto o bloco mantém sua forma. A CleanTechnica está entrando em contato com a empresa para obter mais detalhes sobre essa liga, mas por enquanto parece ser um segredo comercial.

Quando montados em um sistema de armazenamento de energia, 3.700 blocos ocuparão um espaço aproximadamente do tamanho de um contêiner de transporte. A MGA calcula que a unidade pode alimentar mais de 135 residências típicas por 24 horas. Em contraste, os sistemas de armazenamento de energia de iões de lítio duram apenas algumas horas.